Vietnamské jeskyně dříve nepatřívaly mezi hlavní položky turistických itinerářů, ale v posledních letech se z nich stává prvořadá atrakce. Zejména nové objevy rozsáhlých krasových komplexů ve středním Vietnamu vyrážejí dech a naznačují, že na speleology čekají v nitru Země možná ještě další úžasná překvapení.
Malebná vápencová skaliska zdobí rozsáhlá území Vietnamu od 16. rovnoběžky na sever až k čínské hranici. Krasová oblast v úhrnné rozloze přes 50 000 km2 se přitom neomezuje pouze na pevninu, ale zasahuje až do moře, jak o tom svědčí skalnaté homole ve slavné zátoce Halong. Ačkoli neleží přímo u rovníku, svou povahou vykazují vietnamské krasy rysy tropické oblasti, za což mohou poměrně stabilní vyšší teploty a vlhkost. Také zdejší flóru ostatně reprezentují hlavně tropické deštné porosty, dosud namnoze původní. Vietnamské krasy se formovaly v mladších obdobích prvohor, devonu, karbonu a permu (tj. zhruba před 400-250 miliony let), což z nich činí zřejmě nejstarší krasové systémy v celé Asii.
Neuvěřitelné bohatství, které skrývají, zůstávalo dlouho skryto i kvůli nedostupnosti řady z nich. Nemusí tedy překvapit, že o těch největších a nejpozoruhodnějších se dozvídáme až v posledních desetiletích. Týká se to nejen řady monumentálních jeskyní ve středním Vietnamu, ale také těch, které byly nedávno objeveny např. v provinciích Cao Bang (Nguom Puc) či Son La (hora Chi Day) a většinou zůstávají veřejnosti zatím nepřístupné. Do dalších se pro změnu lze dostat pouze omezeně, ve speciálně organizovaných výpravách (např. Hang En či jeskynní systém Tu Lan v provincii Quang Binh).
Existuje však také dost jeskyní, kam lidská noha vstoupila již v dávných dobách. Archeologové objevili v řadě z nich pozůstatky lidské přítomnosti a některé historické kultury byly pojmenovány právě podle míst jeskynních nálezů, případně podle provincií, kde k nim došlo (např. neolitické kultury Hoa Binh a Bac Son zhruba 12 000–8000 let př. n. l.). Na řadě míst výzkumy stále probíhají a například v Halongu některé z novějších nálezů posouvají přítomnost dávných obyvatel ještě do hlubší minulosti.
Úkryt v jeskyních však nalézali i novodobí obyvatelé Vietnamu, zejména za války. Třeba i Ho Či Min se svými souputníky vystřídal několik jeskynních útočišť, z nichž vstoupila ve známost hlavně sluj Pac Bo poblíž čínských hranic, kde pracoval po svém návratu do vlasti v roce 1941. Jeho tehdejším odbojovým peripetiím se tam nyní věnuje nově zřízené muzeum. Podstatně prostornější jeskyně Quan Y na ostrově Cat Ba v zátoce Halong sloužila zase v době ohrožení americkým bombardováním na přelomu 60. a 70. let jako vojenská nemocnice.
Mnohé vietnamské jeskyně jsou spojeny s náboženstvím. Na každoroční svátek Voňavé pagody, což je souhrnný název pro jeskyni Huong Tich a řadu dalších buddhistických svatyní v jejím okolí v severní provincii Ha Tay, se sjíždějí statisíce až miliony lidí. Oblíbeným poutním místem jsou také středovietnamské Mramorové hory, ukrývající hned několik jeskynních chrámů. I ony mají historii dlouhou několik stovek let.
Z bezpočtu vietnamských jeskyní zdaleka nejvíc zaujmou ty obří a nejvelkolepější, byť se z nich dá navštívit jen část. V zátoce Halong se většina turistů dostane do hojně navštěvované jeskyně Sung Sot nebo do jeskyně Dau Go, v provincii Cao Bang se dá vstoupit do jeskyně Nguom Ngao, v provincii Son La pak do jeskyně Son Moc Huong, přezdívané Netopýří.
Za největší koncentrací obřích jeskynních komplexů musíme vyrazit do středního Vietnamu, konkrétně do provincie Quang Binh. Výjimečnost krasové oblasti, kterou chrání národní park Phong Nha-Ke Bang, uznalo v roce 2002 i UNESCO, když ji zařadilo do seznamu Světového dědictví. Podvojný název národního parku vznikl ze jmen nejznámější jeskyně a okolní oblasti lesy porostlých vápencových skal. Na ploše 860 km2 zde bylo zatím objeveno asi 300 jeskyní, ani toto číslo však bezpochyby nezůstane konečné.
Jako první začala přitahovat pozornost právě jeskyně Phong Nha, zpřístupněná veřejnosti v polovině 90. let 20. stol. Vědělo se o ní už ale dávno. Byly v ní nalezeny stopy po čamských stavbách, což dokazuje, že lidé navštěvovali jeskyni celá staletí…
Úplné znění článku naleznete v tištěné podobě časopisu Země světa – Vietnam