Když se touláte po dnešním Rusku a zajímá vás ruská historie, nejednou vás napadne, že za vším moderním a evropským je třeba hledat cara Petra I. Jakoby všechny věci, které lze v Rusku dnes potkat, pocházely pouze od něj. Dějiny moderního Ruska tak začínají slovy známými nám spíše z bájí různých národů: „Na počátku byl … Petr Veliký.“ Nejinak je tomu samozřejmě i u Ruské akademie věd, na jejímž počátku stála carova sbírka kuriozit a obludárium, které mělo podněcovat snahy po poznání zákonitostí přírody, především anatomie. Kunstkamera, jak se dobově toto první ruské muzeum nazývalo, stojí v budově na břehu Něvy dodnes, dodnes je silueta této budovy logem Ruské akademie věd a dodnes láká návštěvníky na sbírky cara Petra, které přivezl v 18. století z dalekého Holandska.

Kunstkamera byla otevřena jako první ruské muzeum vůbec v roce 1714 na základě přímého výnosu Petra I. z roku 1704 o „shromažďování narozených mrzáků a taktéž nalezených neobyčejných věcí“. Carská sbírka byla vytvořena s cílem shromáždit a studovat různé rarity vytvořené přírodou a člověkem. Dnes tvoří sbírky „Muzea antropologie a etnografie Petra I. Ruské akademie věd“, jak zní celý název, jednu z nejzajímavějších a největších expozic svého druhu nejenom v Rusku, ale i ve světě. Obsahuje více než milion exponátů a dokumentuje různorodost kultur národů Starého i Nového Světa. Současně muzeum vždycky bylo a je i nadále významným vědeckým pracovištěm, kde se studuje kulturní dědictví lidstva, a tak pokračuje v tradici velkých ruských etnografů a antropologů 18. až 20. st.

Car Petr I. odjel do západní Evropy poprvé jako pětadvacetiletý v roce 1697, aby se seznámil především se stavbou lodí, s organizací námořnictva a moderního obchodu. V Amsterodamu ale navštěvoval i veřejné přednášky z anatomie a zajímal se o „vědecké“ sbírky, což bylo tehdy v Evropě velkou módou. Když viděl, jak mnoho se mohou lékaři dozvědět o lidském těle díky pitvám, zrušil po svém návratu do Ruska staletý zákaz, který pitvy prohlašoval za rouhání se Bohu. Výnosem založil Kunstkameru a jeho první osobní sbírky přivezené z Evropy byly umístěny v Lékárnické kanceláři. Po přenesení hlavního města z Moskvy do Petrohradu byly carovy sbírky umístěny v Letním paláci na Fontance, kde car v rozestavěném městě sídlil. Roku 1714 dostala kolekce podle evropské módy název Kunstkamera neb…