Od raného středověku se Irsko honosilo označením „země světců a učenců“. Přinejmenším od začátku 20. století by se však slušelo dodat také „země spisovatelů“. Málokterý stát se totiž může chlubit srovnatelným množstvím literátů, kteří se tak výrazně zapsali do kontextu světové kultury. Svou roli při tom nepochybně sehrálo to, že vlivem dějinného vývoje byla mateřštinou těchto autorů angličtina, která jim otevírala dveře nejen do sousední Británie, ale do celého anglofonního světa.
Jistým paradoxem irské literární tradice zůstává, že mnozí z jejích představitelů strávili značnou část života za hranicemi své země – namátkou jmenujme například Jamese Joyce, Oscara Wildea či Samuela Becketta. Za zmínku ale stojí i to, že irské národnosti byli hned čtyři držitelé Nobelovy ceny za literaturu – George Bernard Shaw, William Butler Yeats, Samuel Beckett a zatím naposledy, v roce 1995, básník Seamus Heaney.
William Butler Yeats, narozený v roce 1865, se ve své domovině neproslavil jen jako spisovatel a dramatik, ale také jako mystik a dokonce i jako politik, když ve dvacátých letech zasedal v nově ustaveném irském senátu. Jeho otec byl malíř a toto nadání po něm zdědil Williamův mladší bratr Jack, jehož díla jsou v Irsku dodnes ceněna jako jeden z největších přínosů modernímu irskému výtvarnému umění. William B. Yeats se však nezhlédl v otcově příkladu a namísto malířství soustředil svou pozornost na poezii, která jej provázela od raného mládí prakticky až do jeho smrti v roce 1939.
Když se v roce 1904 v Dublinu slavnostně otevíralo divadlo Abbey, které od té doby plní roli irského národního divadla, nechyběl Yeats mezi jeho spoluzakladateli a jedním ze dvou děl uváděných v první den provozu byla jeho hra Cathleen Ni Houlihan. Titulní postavou tohoto silně vlastenecky zaměřeného dramatu z prostředí irského literárního obrození bylo Irsko zosobněné do podoby ženy, která usiluje o osvobození od britské nadvlády. Yeats se zajímal i o mysticismus a okultní vědy a figuroval mezi členy hermetického řádu Zlatého úsvitu. Tématem Yeatsovy jednoaktovky The Words Upon the Window-Pane (Slova na okenní tabulce) je spiritistická seance, při které je vyvolán duch jiného významného irského spisovatele Jonathana Swifta, autora Gulliverových cest. Yeats zemřel ve věku 73 let ve Francii, v roce 1948 byly jeho ostatky převeze…