Rozvoj palácového komplexu Carskoje Selo souvisel s osvobozením pobřeží Něvy od švédské nadvlády, se založením Petrohradu a jeho přeměnou na hlavní město ruského impéria. Samotná podoba reprezentativního sídla panovníků byla do značné míry závislá na vkusu a často také na momentálním rozmaru jeho obyvatel.

První palác vznikl na místě zvaném Saaris moisio (panství na vyvýšeném místě) v první čtvrtině 18. století nedlouho poté, co Petr Veliký v roce 1710 věnoval panství své pozdější druhé manželce Kateřině. O několik desítek let později se dcera Petra a Kateřiny, carevna Alžběta Petrova, rozhodla přeměnit skromnou matčinu rezidenci na monumentální komplex. Jeho stavbu zpočátku svěřila Michailu Zemcovovi a po jeho smrti Andreji Kvasovovi a Savvovi Čevakinskému. Novou energii ale vnesl do přestavby paláce o několik let později geniální architekt Bartolomeo Francesco Rastrelli. Mistr tzv. alžbětinského baroka vytvořil grandiózní dílo, které se zdobností a velikostí nemůže měřit s žádným carským komplexem v okolí Petrohradu. Palác, jenž si na počest carevniny matky zachoval název Kateřinský, udivil při slavnostním otevření roku 1756 svou velkolepostí, neobvyklou prostorovou dynamikou a zdobností samu carevnu i řadu zahraničních vyslanců. Do stejného období spadá i první zmínka o proslulé Jantarové komnatě.

Velký palác byl od té doby centrem života carského dvora, konaly se v něm plesy, maškarní bály, ale také důležité státní ceremonie. Francouzský diplomat působící u carského dvora popisoval v roce 1757 jeden ze slavnostních plesů: „Významné osobnosti obojího pohlaví zaplnily apartmány paláce…Náhlé temno vystřídala záře dvanácti set svíček, která se odrážela v zrcadlech. Osmdesátičlenný orchestr začal hrát… Z ničeho nic se dokořán otevřely dveře, vstoupila carevna a posadila se na blyštivý trůn. Ples pokračoval až do jedenácti hodin, kdy imperátorku informovali o tom, že je připravena večeře. Všichni se odebrali do sálu, jenž byl osvětlen devíti stovkami svíček…Současně začal vokální a instrumentální koncert.“

Nová etapa výzdoby paláce nastala v 80. letech 18. století. Carevna Kateřina II., obdivovatelka antického umění, požádala skotského architekta Charlese Camerona, aby pro ni vytvořil soukromé apartmány v kl…