Mys Canaveral je součástí Merrittova ostrova, který je oddělen od floridské pevniny lagunou jménem Indiánská řeka. Oblast kolem řeky byla svého času vyhlášenou pěstírnou pomerančů. Indian River Oranges si prý nechával posílat i ruský car. Sám ostrov je z větší části porostlý původní vegetací. Právě zde byla v roce 1949 založena základna válečného námořnictva, kde se měly zkoušet ukořistěné německé rakety. A právě odtud startovaly programy Mercury a Gemini, které zahájily lidský sen o dobývání vesmíru.
Celý příběh začal na opačném konci zeměkoule, v obrovské zemi ovládané komunistickou diktaturou. Roku 1957 vypustil Sovětský svaz umělou družici Sputnik a užaslí Američané se dozvídali, že tento necelý metrák těžký předmět letí přímo nad jejich hlavami. Když pak o čtyři roky později do vesmíru vylétl první kosmonaut Jurij Gagarin, tušili i oficiální američtí představitelé, že jim právě ujíždí vlak.
Tři týdny po Gagarinovi se sice vesmíru dotknul i Alan Shepard, ale zatímco Gagarinův let dosáhl oběžné dráhy a trval téměř dvě hodiny, americký astronaut letěl pouze po balistické křivce a za 15 minut přistál v Atlantiku. Vesmírná agentura NASA začala pochybovat, zda se jim takový náskok vůbec podaří dohnat.
Rozhodující iniciativa však přišla z nečekané strany. Nově zvolený prezident John F. Kennedy v projevu na stadionu Riceovy univerzity v texaském Houstonu řekl pár lehce srozumitelných vět: „…rozhodli jsme se letět na Měsíc…rozhodli jsme se letět na Měsíc v této dekádě a dělat s tím spojené věci nikoliv proto, že jsou snadné, ale proto, že jsou těžké.“ Od čtvrthodinového odskoku Alana Sheparda na hranici vesmíru uběhlo pouhých dvacet dní a ani v Národní agentuře pro letectví a vesmír nebylo mnoho těch, kteří by této vizi věřili.
Autobusem k Saturnu
Kennedyho vesmírné středisko (Kennedy Space Center, zkráceně KSC) je pro veřejnost otevřeno od 1. července 1962. V té době končil program Mercury, připravoval se program Gemini a lidé chtěli přirozeně vědět, za co se utrácejí peníze z jejich daní. Po Kennedyho prohlášení se rozpočet vesmírné agentury masivně navýšil a závody v dobývání vesmíru se rozjely naplno.
KSC je pro návštěvníky otevřeno i dnes, a protože stále jde o standardně fungující komplex, do jeho pracovní části je přístup možný pouze místním vyhlídkovým autobusem. Projížďka vede kolem řady zajímavých zařízení včetně jedné z největších montážních hal na světě VAB (Vehicle Assembly Building). V dálce na pobřeží je vidět odpalovací komplex L39. Autobus zastavuje u budovy, odkud se řídily starty programu Apollo, který už přímo vedl k uskutečnění plánů vizionářského prezidenta.
Velkoplošné obrazovky v předsálí ukazují historii projektu včetně neštěstí Apolla 1, kdy při cvičném startu uhořela v kabině tříčlenná posádka. Byla to těžká rána, která celý program málem zastavila. Samotná odpalovací místnost je hned vedle a v simulovaném pořadu předvádí poslední minuty odpočítávání startu Apolla 8 v prosinci 1968. Iluze je dokonalá, včetně otřesů budovy a chvění skel v oknech. Na obrovských obrazovkách je vidět těleso rakety Saturn V, největší, jakou kdy člověk sestrojil. Nesměle se odlepuje od startovací rampy a poprvé v historii lidstva se vydává na cestu mimo oběžnou dráhu naší planety. Na závěr představení se objevuje sympatická tvář Jima Lowella, který byl tehdy velitelem mise. Vysloužilý astronaut hodnotí několika větami význam letu. „Nic není nemožné,“ říká nakonec.
Orel přistál
Vedle odpalovací místnosti se nachází v obrovské hale samotná raketa Saturn V rozdělená na jednotlivé stupně. Není to žádná maketa. Byla postavena pro další mise projektu Apollo, ale drastické seškrtání rozpočtu NASA následné starty znemožnilo. Expozice zahrnuje i samotnou kosmickou loď včetně velitelského modulu, výstavu skafandrů a možnost dotknout se kamene z Měsíce. Na konci haly se nachází sál, kde lze zhlédnout program o misi nejdůležitější.
Let Apolla 8 ukázal, že je možné opustit přitažlivou zónu planety Země a vydat se k jinému vesmírnému tělesu. Mise obletem Měsíce vydláždila cestu pro let Apolla 11 o půl roku později. Ten měl definitivně uskutečnit sen, který se do té doby objevoval jen ve vědeckofantastických dílech…
Úplné znění článku naleznete v tištěné podobě časopisu Země světa Florida