Byla by to určitě zajímavá otázka do různých kvízů: „Která je největší francouzská obec?“ Potřebujete nápovědu? Žádný problém – má svou královnu, je proslulá krásou svých žen, milují ji umělci, hostí nejstarší fotografický festival na světě, oplývá památkami od antiky po baroko a pozor – není to Paříž, ta je sedmkrát menší. Správná odpověď: ARLES.
Někoho může napadnout, že člověk tvrdící takovou podivnost pobýval na prudkém provensálském slunci a v ostrém mistralu, neúprosně vanoucím od severu údolím Rhôny, déle než je zdrávo. Omyl – k padesátitisícovému městu totiž katastrálně patří většina téměř neobydleného kraje Camargue. Díky tomu se Arles pyšní oficiální rozlohou 769 km2.
Toho, čím se může pyšnit, má tohle snad nejprovensálštější ze všech provensálských měst daleko víc. Jedinečnost Arles se špatně popisuje, nejlepší je zažít ji na vlastní kůži. Má totiž mnoho tváří i mnoho zdrojů, které se vzájemně prolínají a inspirují. Sebepodrobnější popis se tu stává jen nedokonalým nástrojem zjednodušujícím složitou síť vztahů na prostou nit základních pojmů.
Své první slavné období prožila původní keltsko-ligurská a poté řecká osada za Římanů. Starověké Arelate neboli „město v bažinách“ stálo za občanské války na sklonku římské republiky na správné, Caesarově straně. Jeho největší regionální konkurent, přímořská Massalia, podporovala Pompeia. Caesar ji dobyl a zbavil samostatnosti, Arelate bylo naopak vyhlášeno římskou kolonií a veteránským městem šesté legie.
Během prvních dvou století císařské éry se pak v Arelate hojně stavělo a jeho nová tvář byla tak velkolepá, až se dokonce začalo o městu hovořit jako o galském Římu. Z té doby zůstaly zachovány zbytky divadla, ale především monumentální aréna vybudovaná na nejvyšším místě města. Na impozantním dojmu nemění nic ani skutečnost, že aréně dnes chybí oproti původnímu vzhledu nejvyšší patro.
Amfiteátr s kapacitou více než 20 000 diváků není jen historickou památkou, ale neustále se používá. Dvakrát ročně se v něm koná La Feria – provensálská korida. Poprvé o Velikonocích, podruhé pak v září během rýžových slavností. I když to možná někoho překvapí, právě rýže je totiž v oblasti kolem Arles nejvýznamnější plodinou.
Arelate se velmi záhy stalo důležitým centrem křesťanství v celém jihofrancouzském regionu. Již ve třetím století zde sídlil biskup a ne náhodou si tu v roce 308 nechal postavit svou rezidenci velký příznivce křesťanství, císař Konstantin. Chvilku snad prý dokonce vá…