Když jsem nad nimi poprvé letěla, připomínaly mi vybělenou páteř obrovského plaza rozkošnicky se bahnícího ve vodách Pacifiku a Tasmanova moře. Jižní Alpy – Souhern Alps, maorsky Ka Tiritiri O Te Moana, se táhnou Jižním ostrovem ve dvou třetinách jeho délky, často zachumlány v bílých oblacích, obestřeny legendami domorodých Maorů a neúnavně vyzývající horolezce k vrcholovým ztečím…
Podle maorské legendy jsou Jižní Alpy čtyři zkamenělí synové boha nebes Rakiho, s nimiž se převrátila jejich kánoe (waka), když pluli za svou matkou … Kánoe se stala Jižním ostrovem a bratři dostali na věky podobu čtyř hor: Rakiro (Mount Dampier), Rakirua (Mount Teichelmann), Rarakiroa (Mount Tasman) a Aoraki (Aoraki/Mount Cook) – nejstarší z bratrů se stal s 3754 metry nejvyšší horou Nového Zélandu.
Vědecká verze je, jak to bývá, jen nudným doplňkem legendy. Jižní Alpy vznikly asi před 25 miliony let v důsledku zemětřesení a následných pohybů zemské kůry podél Alpského zlomu, součásti tzv. Pacifického kruhu ohně, kde se střetává Indo-australská tektonická deska s Pacifickou. Pacifická deska se podsouvá pod Indoaustralskou, a díky tomu se místní hory neustále pozvolna zdvihají, asi o 10 mm ročně. Jejich výška se však prakticky nemění – to, co vyroste, zase z velké většiny ubere eroze – sníh, led, voda a klimatické extrémy.
Z hlediska klimatu vytvářejí Jižní Alpy přirozenou bariéru mezi deštivým západním pobřežím a suchým vnitrozemím Jižního ostrova, ležícím v jejich srážkovém stínu. Po celý rok můžete na zdejší obloze spatřit neuvěřitelné formace mraků od okrouhlých zploštělých „lentilek“ předpovídajících silný vítr po bachraté stratocumuly, kupící se nad zubatým horizontem. Mimořádně čistá atmosféra umožnila vybudování dnes celosvětově známé astronomické observatoře na hoře Mt John nad jezerem Tekapo. Pod záštitou University of Canterbury tam pracuje přes dvacet odborníků z celého světa a hvězdárna je přístupná i veřejnosti na noční pozorování.
Již první letmý pohled na nejvyšší novozélandskou horu přes až nepřirozeně tyrkysové jezero Pukaki bere často turistům dech. Pro Maory představuje tato hora nejposvátnějšího z jejich předků, je pro ně spojením mezi nadpřiroze…
Úplné znění článku naleznete v tištěné podobě časopisu Země světa – Nový Zéland