O tom, že nejvýše položené místo na zeměkouli je vrchol Mount Everestu v Himálaji, dnes nikdo nepochybuje. Rozdílné jsou však názory na to, která je nejvyšší hora naší planety. V řadě publikací totiž můžeme nalézt tvrzení, že tento primát nepatří Mount Everestu, ale nejvyšší hoře Havajského souostroví, dřímající sopce Mauna Kea na Velkém ostrově. Při měření od její základny na dně Pacifiku totiž dojdeme k hodnotě 10 200 metrů. To je více než dvojnásobek výšky, o kterou převyšuje okolní krajinu Mount Everest.
Mauna Kea – v původním jazyce Havajců Bílá hora – je nejvyšší horou v Pacifiku. Nad hladinu vyčnívá celých 4205 m, ale její větší část je skryta pod mořem. Stáří této sopky se odhaduje na jeden milion let stejně jako věk Velkého ostrova. Mauna Kea je dnes považována za dřímající sopku, poslední významná vulkanická aktivita se zde odehrála přibližně před 4600 roky. To bylo dávno předtím, než se na Havajských ostrovech objevili první Polynésané. Přestože sopka nebyla aktivní jako její sousedky na jihu ostrova, její sněhem pokrytý vrchol byl pro původní obyvatele opředen tajemstvím. Přístup na něj patřil pro běžné Havajce mezi kapu, zákazy, jejichž porušení se trestalo smrtí. Pouze nejvyšší příslušníci havajské aristokracie směli na horu vystoupit a věnovat se tam spirituálním aktivitám či hledat sopečné sklo na výrobu nástrojů a zbraní.
V dobách kolonizace ostrovů se úrodná úbočí hory využívala k chovu dobytka. Už v 19. stol. zmizela z úbočí většina lesů, které padly za oběť cukrovarnictví a výstavbě nových osad na pobřeží. Dodnes zde nalezneme jeden z největších rančů v USA, nesoucí jméno svého zakladatele Johna Palmera Parkera, zběhlého námořníka a přítele krále Kamehamehy I. Kromě něj tu je i největší vojenské zařízení na Havajských ostrovech, výcviková oblast Pohakuloa, kterou užívá americká armáda už od 50. let. Teprve v první polovině 60. let byla postavena jednoduchá cesta na vrchol hory, a zpřístupnila tak jedno z míst s nejlepšími podmínkami na astronomická pozorování, která vůbec existují na naší planetě.
Vrchol, který se nachází více než 4 km nad hladinou Pacifiku, je mimo dosah oceánského vzduchu a jeho atmosféra je extrémně suchá. To umožňuje dobrá pozorování sluneční a radiové aktivity. Také znečištění vzduchu je díky izolovanosti Havaje minimální a vzdálenost vrcholu štítové sopky od lidského osídlení zaručuje i ochranu před světelným znečištěním. Navíc veškeré pouliční osvětlení na Velkém ostrově je posunuto do oranžové části spektra, aby rušivý dopad na astronomická pozorování byl co nejmenší.
Díky těmto podmínkám vyrostlo na vrcholu Mauna Kea do dnešní doby 13 astronomických observatoří, které patří institucím z deseti různých zemí. Mimo jiné zde pracují týmy z Velké Británie, Kanady, Holandska, Japonska či Francie. Země, jejichž instituce tu sídlí, platí za možnost využívat vrcholu hory poskytován…
Úplné znění článku naleznete v tištěné podobě časopisu Země světa – Havaj