Pokud navštívíte většinu slavných mayských archeologických lokalit na rovinatém Yucatánu, budou vám ponejvíce připomínat úhledně upravená golfová hřiště. V případě pozůstatků civilizace horských Mayů na pomezí mexického státu Chiapas a Guatemaly, zvláště v Palenque obklopeném hlubokou džunglí, si však stále budete připadat jako dávní objevitelé z 19. století.
Do oblasti řeky Otulum, kde město Santo Domingo de Palenque (španělsky „palisáda“) z úpatí Chiapaské vysočiny kontrolovalo severní roviny táhnoucí se k Mexickému zálivu, se první evropští misionáři dostali již v 16. stol. O dvě století později pak oblast navštívili i první objevitelé pověření španělskou koloniální správou. Stejně jako ve Starém světě je tehdy zajímaly zvláště poklady a při odkrývání ruin neoplývali přílišnou úctou.
Nás může těšit, že se mezi první malíře, kteří v 19. stol. přinesli obrazová svědectví o zdejších památkách, řadí rovněž Johann Friedrich Maximilian von Waldeck, jehož život připomíná romanticko-dobrodružný film. Narodil se snad roku 1766 ve Vídni nebo v Praze, kde zcela určitě prožil své mládí, poté studoval na pařížské akademii a s Napoleonem se dostal do Egypta, kde jej nadchly starožitnosti. Roku 1825 přijel jako zástupce anglické důlní společnosti do Mexika, kde posléze nabídl tehdejší vládě pomoc při dokumentaci archeologických památek. V roce 1832 se ocitl v Palenque a prožil zde přibližně rok. Pořizoval zde malby chrámů a detailů jejich výzdoby, přičemž byl přesvědčen, že vznikly pod egyptským či indickým vlivem. Kromě malování se stačil i přes svůj pokročilý věk zamilovat do místní dívky jménem Nicté (Květina). Přestože řada jeho kreseb neodpovídá skutečnosti, jsou mnohdy jediným svědectvím původní krásy originálních reliéfů. V dalších letech se však změnily politické poměry a jako většina ostatních cizinců, i Waldeck byl diktátorem Santa Annou roku 1836 vyhoštěn. Jeho zprávy s několika ilustracemi byly vydány tiskem, ale až po dalších 30 letech se v Paříži představil jako malíř. Zemřel ve svých 109 letech pod koly kočáru, když se prý na rušném bulváru ohlédl za sličnou Pařížankou.
Palenque však záhy navštívili mnozí další objevitelé, mezi nimiž vynikají zvláště Američan John Lloyd Stephens cestující společně se skvělým anglickým malířem Frederickem Catherwoodem nebo Francouz Désiré Charnay, který pořídil první fotografie. Postupně tak ze sevření pralesa vystupovaly nádherné stavby pokryté jemnými vápencovými štuky, které se dnes řadí na vrchol mayského sochařství…
Úplné znění článku naleznete v tištěné podobě časopisu Země světa – Mexiko