Nespoután chodím v ulicích
u Temže, již svět spoutat dal,
cejch mají všichni v tvářích svých,
cejch slabosti, cejch – žal.
(William Blake: Londýn – ze sbírky Písničky zkušenosti)
Život anglického malíře, grafika, ilustrátora a básníka Williama Blakea je neodmyslitelně spojen s Londýnem, kde strávil až na tři roky celý svůj život. Co se z dob velkého poety a vizionáře zachovalo, jak se „jeho“ místa změnila?
Během svého života se William Blake nedočkal velkého uznání. Nezřídka se mu dostalo spíše výsměchu. Například Robert Hunt o něm v roce 1809 v časopisu The Examiner mimo jiné napsal, že „Blake je nešťastný blázen, který neumí kreslit.“ Podle Hunta byl postižen do nebe volající ješitností. Během uplynulých dvou století se však mínění o Blakeovi výrazně změnilo. Dnes je považován za jednoho z nejpozoruhodnějších a nejoriginálnějších anglických umělců. V anketě Největší Brit, kterou BBC uspořádala v roce 2002, se umístil na 37. místě, jako jediný výtvarník mezi první stovkou.
William Blake se narodil 28. listopadu 1757 v samém srdci Londýna, ve čtvrti Soho v domě číslo 28 v Broad Street, kde měl jeho otec obchod s pleteným zbožím. Tuto ulici bychom dnes hledali marně. Roku 1936 ji přejmenovali na Broadwick Street. Nepřežil ani jeho rodný dům, byl zbourán v 60. letech minulého století. Na jeho místě na rohu s Marshall Street stojí nepříliš vzhledný věžák s honosným jménem William Blake House. Narození velkého umělce připomíná jen nápis vlevo od vchodu.
V rodném domě zůstal Blake do svých 15 let, ale později se sem ještě několikrát vrátil. V roce 1809 se tu dokonce pokusil poprvé a naposledy představit své výtvarné dílo veřejnosti. V květnu vystavil „pouhých“ 16 obrazů, většinou malovaných temperou na plátně. Mezi nimi například rozměrné dílo Poutníci do Canterbury, jež odmítla vystavit Královská akademie, a dala mu tak bezprostřední impuls k uspořádání vlastní soukromé výstavy. Vstupné činilo dva šilinky a šest pencí, v ceně byl zahrnut i Popisný katalog, v němž výtvarník publikoval obšírnou analýzu vystavených prací a své názory na umění. Výstavu však téměř nikdo nenavštívil. Měla skončit 29. září 1809, kdy si podle původních záměrů měli zájemci odnést zakoupená díla. Ale obrazy tam visely i o rok později, protože Blake neměl to srdce je svěsit…