V čísle věnovaném nejkrásnějším a nejzajímavějším železnicím Ameriky nemůžeme vynechat vlak propagovaný v dobových reklamách jako „nejslavnější na světě“, vlak, který byl synonymem luxusu a úspěchu. I když už více než 50 let nejezdí, jeho jméno zůstane navždy zapsáno v historii železnice – 20th Century Limited.
Máme-li věřit dobovým žurnalistům, v krizovém roce 1938 představoval jedinou naději USA do budoucna. Každý znal tento vlak s heroicky antickou siluetou, který vyjížděl denně z newyorského Grand Central Terminal, kolej 34, v 18:00 hod. do Chicaga. Jeho uspěchaní pasažéři, pro které se při nástupu natahoval rudý koberec, patřili k lidem, kteří se zdáli být povzneseni nad všechny problémy doby. Večer co večer stejný rituál. A ráno na nádraží v Chicagu čekaly netrpělivě fanynky na příjezd vlaku v naději, že uvidí některou celebritu hodnou žádosti o autogram. Vlak, který patřil společnosti New York Central Railroad (NYC), byl nejpřepychovějším vlakem amerických železnic. Pětašedesát let jezdil tento luxusní expres na proslulé železniční trati Water Level Route mezi New Yorkem a Chicagem a konkuroval vlakům jiné železniční společnosti, Pennsylvania Railroadʼs Broadway Limited. V době, kdy železnice byla nejrychlejším a nejspolehlivějším dopravním prostředkem, se obě dráhy snažily získat obchodní cestující a pasažéry z nejvyšších společenských vrstev.
Vlak, který byl původně produktem obchodníka a majitele cestovní agentury George Henryho Danielse, zahájil provoz v červnu 1902. Při své první jízdě dojel do Chicaga o tři minuty dříve, než bylo plánováno, a téměř o čtyři hodiny rychleji než standardní vlaky. Ve svém špičkovém roce 1928 vyjezdil svým akcionářům kolem 10 milionů dolarů a získal pověst nejlépe prosperujícího vlaku na světě. K pravidelným pasažérům luxusního vlaku patřili senátoři, prezidenti a řada dalších celebrit, mezi nimi v různých dobách např. prezident Theodore Roosevelt, ministr zahraničí William Jennings Bryan, herečka a zpěvačka Lillian Russellová, podnikatel a filantrop „Diamond Jim“ Brady, bankéř J. P. Morgan starší, slavný tenor Enrico Caruso či sopranistka Nellie Melba.
Tou vskutku nezapomenutelnou se však stala pozdější vlaková…
Úplné znění článku naleznete v tištěné podobě časopisu Země světa – Nejkrásnější turistické železnice Ameriky