Tak jako Afrika má své bílé město v Alžíru, Jižní Amerika ho má v Arequipě. Za jasných slunečných dnů, kterých je tu bezpočet, město oslepuje. K tomu v dálce jiskří zasněžené vrcholky hory El Misti, která je jeho symbolem. Tento vulkán se dvěma krátery se zdvihá do výšky 5822 metrů a sníh pokrývá jeho vrchol po většinu roku.

Arequipa si vás získá tak, jako si získala už bezpočet návštěvníků v minulosti. Stačí zabrousit do starých kronik. „Město Arequipa má nejlepší počasí v Peru, a snad i v celém světě. V onom království ji říkají Chaupiyunga, což znamená mezi horkem a chladem,“ popisuje Arequipu 17. století kronikář, cestovatel a karmelitánský kněz Antonio Vásquez de Espinoza. „Na východní straně leží velmi vysoká hora či sopka, která se podobá cukrové homoli a jejíž úbočí sahá téměř až k městu. Když prší, sopka a hory kolem se pokryjí sněhem. Ve městě žije na 300 Španělů, nepočítaje černochy, indiány a další služebné. Město je značně rozlehlé, neboť je v něm řada velkých domů, v jejichž středu jsou zahrady s plody celé země i Španělska, takže se zdá, že je tu zemský ráj.“

Od koloniálních dob se Arequipa značně rozrostla a díky svým úspěšným ekonomickým aktivitám si získala významné postavení na jihu země. Dnes má téměř 800 000 obyvatel, což z ní činí druhé nejlidnatější město Peru a jistého rivala Limy. Její prosperita zároveň přitahuje obyvatele z jiných koutů země. Růst nových částí je však velmi chaotický. A tak zatímco historické centrum Arequipy bylo v roce 2000 zapsáno do seznamu světového dědictví UNESCO, její okrajové části neunikly typickým urbanizačním jevům Latinské Ameriky. Ke starým čtvrtím s domy skrývajícími zahrady se i zde od minulého století přidávají nové, horkou jehlou šité a svépomocí slátané pueblos jóvenes. Dnes v nich žije více než polovina obyvatel Arequipy. Lidé z nejnovějších a nejchudších čtvrtí, které se rozlézají až k pustým svahům vulkánu El Misti, si mohou o zemském ráji nechat jen zdát. Zcela izolováni od řeky Chili, která Arequipu zásobuje vodou, musí si vystačit s pár studnami a jednou týdně počkat na kamion s vodou.

Arequipa, jako každé větší město, čelí bezpochyby řadě problémů, svůj původní šarm však neztrácí. Koloniální stavby v historickém centru představují skvělé splynutí španělských, kreolských a indiánských vlivů. Jejich kombinace prosvítá v klenbách, obloucích, nádvořích v mohutných městských zdech i v bujné barokní výzdobě fasád. Vystavěny jsou ze světlého kamene sillar vulkanického původu. Paradoxem je, že tento materiál, chlouba tradiční architektury a vlastní původce „bílého města“, se dnes používá pouze na stavbu rů…