Estrada Real neboli Královská cesta patří k nejvýznamnějším historickým klenotům Brazílie. Toto symbolické označení ve skutečnosti zahrnuje několik cest, které již od dob dobývání Brazílie spojovaly přímořské oblasti Rio de Janeira s hornatým a na nerostné suroviny bohatým vnitrozemím dnešního státu, dříve kapitanátu, Minas Gerais. Tyto cesty procházejí srdcem jedné z nejstarších a Evropany nejdéle osídlených oblastí Brazílie a nabízejí pohled na barokní skvosty koloniální architektury uprostřed krajiny obdařené neuvěřitelnými sceneriemi.
Objev velkých ložisek zlata a později i diamantů vzbudil na konci 17. stol. zájem Portugalské koruny a následně způsobil příliv značného počtu lidí. Mezi prvními byli samozřejmě průzkumníci, dobrodruhové a zlatokopové. Ale hned v závěsu za nimi následovali úředníci královského dvora zodpovědní za vybírání daní a udržování pořádku, lidé všech možných profesí, kteří hledali lepší budoucnost, a v neposlední řadě samozřejmě obrovský nedobrovolný kontingent zotročených Afričanů, kteří se podíleli především na těžbě a transportu vytěžených minerálů.
V 18. a části 19. stol. byla doprava vytěžených surovin do přístavů a dovážených zásob a zboží do vnitrozemí po Královské cestě dokonce povinností. Otevření jakékoliv alternativní cesty bez svolení Portugalské koruny bylo považováno za velezradu a trestáno nejvyšším trestem. Podél této cesty byly zřízeny kontrolní body, registros, kde se vybíraly daně z vytěžených surovin a poplatky za dovážené zboží. Podle historických záznamů se z Minas Gerais odvezlo přes tři miliony karátů diamantů. A to je číslo oficiální, které nezahrnuje diamanty propašované po nelegálních stezkách pašeráky.
Královských cest byla řada, ale hlavní jsou tři. Stará cesta, Caminho Velho, začíná v malebném přístavním městečku Paraty ve státě Rio de Janeiro, téměř na hranicích se São Paulem. Po prudkém stoupání po úbočích Serra do Mar pokrytých atlantským deštným pralesem se cesta nakrátko dostane do údolí Vale do Paraíba ve státě São Paulo. Následně začne znovu stoupat do pohoří Mantiqueira, než se přehoupne na druhou stranu do rozeklané krajiny vnitrozemského státu Minas Gerais velkého zhruba jako Francie. Cesta propojuje celou řadu historicky významných míst, jako je lázeňské městečko Caxambu, mystické São Thomé das Letras, královské São João del Rei, nebo malebné Tiradentes. Po necelých 700 km (a dříve asi 70 dnech cesty) úžasnou krajinou se Caminho Velho doloudá asi do nejnádhernějšího barokního městečka Ouro Preto. Dnes se dá celá Stará cesta i s návštěvou všech zmíněných míst zvládnout autem i za pět dní, nebo třeba taky na kole, na což ale budete potřebovat minimálně 10–15 dní.
Právě proto, že dojít do Ouro Preta trvalo po první cestě tak dlouho, začala se na počátku 18. stol. „prošlapávat“ cesta nová, která vedla z přístavu Guanabara ve městě Rio de Janeiro přímo do Ouro Preta. Doba cestování se tak zkrátila zhruba o dvě třetiny. Dnes tudy vede jeden z hlavních silničních tahů mezi Riem a Belo Horizonte, hlavním městem Minas Gerais. Z turistického hlediska není trasa až na pár výjim…
Úplné znění článku naleznete v tištěné podobě časopisu Země světa – Brazílie