Když se řekne Coventry, jedni si vybaví pověstnou lady Godivu, druzí pak barbarský nálet nacistické Luftwaffe, který v roce 1940 město téměř vymazal z mapy. Krásnou ženu dnes v centru Coventry připomíná její jezdecká socha, mementem válečných běsů jsou ruiny středověké katedrály.
Mercijský hrabě Leofric patřil na počátku 11. stol. k nejmocnějším mužům na území dnešní Anglie. Do povědomí široké veřejnosti by se ale zřejmě nedostal, kdyby se nerozhodl uvalit na obyvatele Coventry příliš vysokou daň. Následovala prosba jeho manželky Godivy o její zrušení či snížení. „Osvobodila město Coventry od veliké, manželem mu uložené pokuty peněžité, že vyplnila podmínku manželovu a beze všeho šatu, jen krásnými vlasy svými zahalena, projela městem. Nikdo z obyvatelů neodvážil se podívati dle daného rozkazu, jen jeden pekař, a ten odvážlivost tu odpykal svým životem,“ praví trochu nepřesně Ottův slovník naučný.
Legenda o lady Godivě se poprvé objevila asi sto let po její smrti, někdy kolem roku 1180. Podle ní dotyčný zvědavý muž nezemřel, ale pouze oslepl. Takto se zrodila postavička zvaná Peeping Tom. Legenda si žila svým vlastním životem a dočkala se různých literárních zpracování. K nejznámějším a nejpopulárnějším patří báseň Godiva, kterou v roce 1842 napsal lord Tennyson. Právě jeho verše jsou na podstavci jezdecké sochy lady Godivy od sira Williama Reida Dickyho, která byla odhalena v pravé poledne 22. října 1949 na Broadgate v centru města. První známé vyobrazení dávné hrdinky si objednali radní Coventry už v roce 1586 od vlámského malíře Adama van Noort. Mnohé obrazy ztvárňující lady Godivu pak vlastní místní Herbert Art Gallery & Museum, které najdeme nedaleko od katedrály.
Středověká dáma se dokonce zapsala do historie české kultury. Pražské Vinohradské divadlo otevřelo své brány 24. listopadu 1907 premiérou dramatu Lady Godiva od Jaroslava Vrchlického. Předehru k tomuto dílu napsal – údajně během pouhých dvou dnů – skladatel Vítězslav Novák. Kritik F. X. Šalda sice hru ztrhal, ale u diváků měla úspěch. Inscenace se dočkala 30 repríz – zřejmě zejména díky vrcholné scéně, kdy hlavní hrdinka jede na scéně nahá. Herečka sice na sobě měla trikot v tělové barvě, ale na jevišti důstojného divadla to způsobilo senzaci.
Ať již je legenda pravdivá či ne, jisté je, že hrabě Leofric se svou chotí odstartovali rozkvět Coventry a založili místní benediktinský klášter. Od druhé poloviny 17. stol. také legendární událost připomíná godivovské procesí. V různých obměnách se tato tradice udržela až do současnosti, v posledních 10 letech je procesí součástí třídenního hudebního Godivina festivalu…
Úplné znění článku naleznete v tištěné podobě časopisu Země světa – Anglie